Schémas spatiaux et temporels de blanchissement de masse des coraux pendant l’Anthropocène

Les auteurs de l’étude se sont intéressés à l’histoire des blanchissements récurrents de 1980 à 2016 pour 100 emplacements de récifs coralliens répartis dans 54 pays du monde et couvrant quatre grande régions géographiques (Australasie, Atlantique ouest, océan indien et Pacifique). Ils ont pour cela utilisé plusieurs bases de données mondiales d’enregistrements de blanchissement (en particulier ReefBase, reefbase.org) et mis en œuvre un protocole standardisé pour examiner les patrons temporels de récurrence et d’intensité des épisodes de blanchissement, en incluant le dernier événement mondial de 2015 à 2016.

Une des difficultés de l’étude est la qualité des bases de données utilisées, celles-ci souffrant d’une maintenance intermittente voire inexistante et d’un effort d’échantillonnage inégal entre les années et les sites.

L’approche utilisée par les chercheurs évite néanmoins le biais de l’ajout continu de nouveaux sites dans les bases de données à accès libre et conserve la même gamme d’échelle spatiale à travers le temps. Un enregistrement de blanchissement dans cette analyse se compose de trois éléments : la localisation, l’année ainsi que la présence ou l’absence de blanchissement.

Les résultats de l’étude révèlent que les récifs coralliens sont entrés dans une ère dominée par l’Homme, l’Anthropocène, dans laquelle la fréquence et l’intensité des événements de blanchissement s’approchent rapidement de niveaux qui ne permettront pas la survie de ces récifs.

Ainsi, au cours des 40 dernières années, les phénomènes de blanchissement de masse ont vu leur répétition s’accroitre significativement. Un événement qui survenait tous les 25 à 30 ans au début des années 1980 est aujourd’hui cinq fois plus fréquent (c’est-à-dire qu’il se produit tous les cinq à six ans).

De même, alors que les phénomènes de blanchissement corallien s’étendant à l’échelle régionale étaient extrêmement rares voire absents avant 1980, ceux-ci ont fortement augmenté depuis cette date : le réchauffement climatique a accru le stress thermique causé par de forts événements de type El Niño qui ont conduit à des phénomènes globaux de blanchissement.

Enfin, au cours des deux dernières décennies, de nombreux épisodes de blanchissement régionaux ont également eu lieu en dehors des conditions El Niño, affectant de plus en plus d’anciennes zones de refuge et menaçant la viabilité future des récifs coralliens. Ainsi, depuis 1980, 58 % des épisodes de blanchissement de masse enregistrés se sont produits lors de quatre périodes El Niño majeures : 1982-1983, 1997-1998, 2009-2010 et 2015-2016. Cependant, les 42 % restants se sont produits en dehors des épisodes El Niño : à l’évidence, le lien entre El Niño comme déclencheur prédominant du blanchissement de masse diminue à mesure que le réchauffement climatique augmente.

Aujourd’hui, les intervalles de temps entre les épisodes de blanchissement sont de plus en plus courts et ne permettent pas une récupération totale des assemblages de coraux matures qui est de 10 à 15 ans pour les espèces à croissance rapide, et beaucoup plus longue encore pour des assemblages plus anciens.

L’événement de 2015-2016 a touché 75 % des sites examinés par les auteurs (à l’échelle mondiale). Il est comparable à l’événement majeur de 1997-1998, où 74 % de ces mêmes sites avaient blanchi. Durant ces deux périodes, les températures de surface de la mer ont été les plus chaudes jamais enregistrées dans les principales régions de récifs coralliens et de moins en moins de zones de refuges potentielles, vis-à-vis du réchauffement climatique, restent non touchées (seulement six des 100 sites examinés ont échappé jusqu’à présent au blanchissement sévère), menaçant ainsi la viabilité future des récifs coralliens.

Depuis 1980, 31 % des sites de récifs ont connu jusqu’à neuf événements de blanchissement sévères, ainsi que de nombreux épisodes modérés. À l’échelle mondiale, le risque annuel de blanchissement (graves et modérés) a augmenté, passant de 8 % au début des années 1980 à 31 % en 2016. Cette tendance correspond également à une réduction de près de cinq fois des temps de retour estimés des événements graves : d’une fois tous les 27 ans environ au début des années 1980 à une fois tous les 6 ans en 2016. 33 % des temps de retour entre les épisodes récurrents de blanchissement sévère depuis 2000 ont été de seulement 1, 2 ou 3 ans.

Cette analyse révèle également des différences géographiques : l’Atlantique ouest, qui s’est réchauffé plus tôt qu’ailleurs, a présenté des symptômes de blanchissement plus tôt et plus souvent (deux à trois fois plus que dans les autres régions).

Les chercheurs ont par ailleurs constaté qu’il n’y a donc pas de relation significative entre le nombre d’événements de blanchissement et le niveau de réchauffement post-industriel des températures de surface de la mer : chaque événement de blanchissement est en fait causé par un épisode de chaleur extrême de courte durée qui se superpose à des tendances au réchauffement sur le long terme de plus faible intensité. Consécutivement, les prévisions à long terme du réchauffement moyen des températures de surface de la mer ne permettront pas de fournir une estimation précise du risque de blanchissement ou de la localisation des zones de refuge au cours du prochain siècle.

Le réchauffement climatique continuera inévitablement d’augmenter le nombre d’épisodes de réchauffement extrême sur les récifs coralliens et de réduire plus encore les intervalles entre deux de ces épisodes. L’analyse indique que nous approchons déjà d’un scénario dans lequel chaque été chaud, avec ou sans épisode El Niño, pourrait causer le blanchissement et la mortalité des coraux à l’échelle régionale.

L’état futur des récifs et des services écosystémiques qu’ils fournissent aux populations dépendra de manière directe de l’évolution de nos émissions de gaz à effet de serre et de notre capacité à renforcer la résilience des coraux au blanchissement par la gestion des facteurs de stress locaux.